明初，朱元璋实行严厉的“海禁”政策，至明成祖朱棣依旧不许民间私造海船，不许到海外经商，却把海外贸易由宫廷垄断起来，将精湛的瓷器、绫罗绸缎等手工业品，换取外国的香料、珍奇宝货。

据《明史》记载：郑和出使三十多个国家“所取无名宝货，不可胜计”。从郑和统率的船队被称为“宝船"，或者是“西洋取宝船"，可以看出朱棣命郑和出使的目的不是着眼于发展国内生产，有利于国计民生，而是为宫廷寻找珍宝。因此郑和七次下西洋，虽然使南洋群岛、印度、波斯、阿拉伯、非洲东岸与中国关系密切了，扩大了中国瓷器在国外市场的影响，但就国内而言，并没有起到促进社会生产发展的效果，反而招致了民穷财尽的怨声。因此，有钱经营窑业的豪绅、巨商等，为了开拓范围更大的市场，便千方百计地利用陆地瓷器之道，辗转曲折地冲破“海禁”发展海外瓷器贸易。永宣时期海外贸易已相当发达，“海禁”未能限制民间的海外贸易（即商舶贸易）。《东西洋考》载，“成、弘之际，豪门巨室间有乘巨舰贸易海外者，奸人阴开其利窦，而官人不得显收其利…….至嘉靖而弊极矣"。《明史》载："嘉靖二年……市舶即罢，日本海贾往来自如，海上奸豪与之交通，法禁无所施..。这说明宜德至嘉靖一百多年中，“海禁”政策从，到嘉靖时已完全失败了。